光绪帝在位期间（1875年—1908年），清朝面临内忧外患，西方列强不断侵扰，国内改革呼声高涨。1894年至1895年的甲午战争失败后，光绪帝深感国家危机，决心推行改革。1898年，在康有为、梁启超等维新派的支持下，光绪帝发动“戊戌变法”，试图通过政治、经济、军事、教育等多方面的改革振兴国家。变法内容包括废除科举八股、设立新式学堂、裁撤冗官、鼓励工商业发展等。
然而，变法触动了保守派利益，慈禧太后发动政变，软禁光绪帝，变法仅持续103天便宣告失败，史称“百日维新”。此后，光绪帝失去实权，被囚禁于瀛台，直至1908年去世。其死因至今存疑，有说法认为他被慈禧太后毒杀。
光绪帝一生充满悲剧色彩，虽有改革之心，却受制于慈禧太后的强势统治。他的统治时期见证了清朝的进一步衰落，也为后来的辛亥革命埋下伏笔。