左宗棠（1812年11月10日—1885年9月5日），字季高，一字朴存，号湘上农人，湖南湘阴人。 中国近代民族英雄、政治家、军事家、诗人，洋务派代表人物之一。
左宗棠在道光十二年（1832年）中举人，后来屡试不第，但留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法，任湖南巡抚骆秉章幕僚，参赞戎机，抵抗太平军。后由曾国藩保举，特旨为四品京堂，率兵号“楚军”，与太平军作战，为扭转战局之关键人物，历官浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督、协办大学士、东阁大学士，封二等恪靖侯 。光绪元年（1875年）任钦差大臣督办新疆军务，讨伐阿古柏，收复失地。中、俄伊犁交涉中，主张“先之以谈判，继之以战阵”。光绪七年（1881年），任军机大臣，调两江总督，后病殁福州。
左宗棠是清末湘军首领之一，一生经历了湘军平定太平天国运动、洋务运动和收复新疆维护中国统一等重要历史事件，其还造就了一批优秀的中国近代工业技术人才和杰出的海军将士，在中国近代史上写下了浓墨重彩的一笔，为中国近代化的先驱者、近代中国国家主权完整的捍卫者、中国优秀传统文化的发展者、传承者。 与曾国藩、张之洞、李鸿章并称为“晚清中兴四大名臣”。 左宗棠著有《楚军营制》《朴存阁农书》等。
1830年（道光十年），左宗棠丧父。丁父忧期间，在长沙拜访的著名务实派官员和经世致用学者贺长龄，贺长龄“以国士见待”。
1831年（道光十一年），进入长沙城南书院读书，贺长龄之弟贺熙龄是左宗棠当时的老师，对自己的这位弟子，贺熙龄非常喜爱，称其“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生还结成了儿女亲家。同年，左宗棠又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一 ，得到吴荣光赏识。
1832年（道光十二年），左宗棠参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第，取得举人功名，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第。科场失意，左宗棠未能沿着“正途”入仕，但他由此更加潜心经世之学，其志向和才干也得到了包括贺氏兄弟在内的许多名流显宦的赏识和推崇。 同年，左宗棠与周诒端成婚。
1833年（道光十三年），左宗棠首次进京应会试，与胡林翼在北京订交。写成组诗《燕台杂感》，涉及新疆形势。
1835年（道光十五年），左宗棠再赴会试，录为湖南省第十五名，不料因超额而被撤下，仅取为“誊录”。左宗棠不甘屈就，弃职返乡，在周夫人帮助下潜心舆地研究。 [8]此后，湖南巡抚吴荣光得知左宗棠第二次会试落榜，闲居于湘潭桂在堂，顺势推荐左宗棠出任渌江书院山长。
1836年（道光十六年），左宗棠在湖南醴陵主讲渌江书院期间，结识两江总督陶澍。1838年（道光十八年）左宗棠第三次落第归乡，途中于南京拜见陶澍，后者主动提议让他的独子陶桄与左宗棠的长女定婚。 不久陶澍去世，左宗棠于1840年（道光二十年）至1847年（道光二十七年）在安化陶家任教八年，并协助料理陶家事务，期间他广读陶家藏书，经营柳庄，钻研农学、舆地，并对鸦片战争予以关注，提出“更造火船、炮船之式”等应对方针。
1847年（道光二十七年），左宗棠返回湘阴柳庄。
1848年（道光二十八年），湘阴大水，左宗棠赈济乡邻。 [13]同年，胡林翼向时任云贵总督林则徐推荐左宗棠，但左宗棠因事未赴任。
1850年1月（阴历仍为道光二十九年），林则徐返乡，约左宗棠于长沙舟中相见；两人彻夜长谈，涉及古今形势、人物品评、“西域时政”（例如屯政、水利）等。后来，林则徐还与人谈起这次会见，称赞左宗棠是“不凡之才” [17]、“绝世奇才”，期许良厚。