铁木真出生于蒙古乞颜部贵族家庭，幼年时父亲也速该被塔塔儿部毒杀，部众离散，家族陷入困境。经过多年奋斗，他逐渐收拢旧部，击败了札木合、王罕等对手，于1206年在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为“成吉思汗”，意为“海洋般的大汗”，正式建立大蒙古国。
成吉思汗在统一蒙古后，开始对外扩张。他先后征服了西夏、西辽、花剌子模等国，并发动了第一次西征，兵锋直抵东欧。他的军事才能体现在灵活的战术、严密的组织和对情报的重视上。蒙古军队以骑兵为主，机动性强，善于突袭和包围。
在政治方面，成吉思汗创立了千户制，将部众编入军事行政单位；颁布《大扎撒》，作为帝国的法典；重用耶律楚材等异族人才，促进了不同文化的交流。他还建立了驿站系统，保障了帝国境内的通讯和交通。
1227年，成吉思汗在征讨西夏时去世，享年66岁。他的去世原因有多种说法，包括坠马受伤、疾病等。他的遗体被秘密安葬，具体地点至今成谜。
成吉思汗的遗产不仅在于他建立的庞大帝国，还在于他打破了欧亚大陆的隔绝状态，促进了东西方经济文化的交流。他的征服行动虽然伴随着破坏，但也为后来的元朝统一中国奠定了基础。他的军事思想和政治制度对后世产生了深远影响。