铁木真幼年经历家族衰落，父亲也速该被塔塔尔部毒杀后，部众离散。他凭借卓越的领导才能，逐步收拢旧部，联合盟友如札木合、王罕等，击败蔑儿乞、塔塔尔、克烈等部落，最终于1206年在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为全蒙古的大汗，建立大蒙古国。
成吉思汗推行千户制、建立护卫军（怯薛），颁布《大扎撒》法典，创制蒙古文字，强化中央集权。对外发动三次西征，灭西辽、花剌子模，攻占中亚、东欧大片领土，其疆域东起朝鲜半岛，西至匈牙利，南抵印度河流域，北达西伯利亚，是人类历史上连续疆域最广的帝国之一。
1227年，成吉思汗在征讨西夏途中病逝，临终前制定“联宋灭金”战略。其子孙忽必烈建立元朝后追尊其为元太祖。他的军事思想和政治制度对后世影响深远，蒙古帝国的扩张也促进了东西方文化交流。