早年经历坎坷，父亲被塔塔儿部毒杀后，部众离散，随母亲诃额仑艰难度日。成年后通过战争统一蒙古诸部，1206年建立大蒙古国，被推举为“成吉思汗”。此后发动大规模征服战争，灭西夏、西辽、花剌子模，攻占中亚、西亚、东欧等地，建立横跨欧亚的庞大帝国。
军事上首创“千户制”军政体系，组建精锐骑兵，善用迂回包抄战术；政治上颁布《大扎撒》法典，创制蒙古文字，推行宗教宽容政策。1227年在征西夏途中病逝于六盘山，临终前制定“联宋灭金”战略。其孙忽必烈建立元朝后追尊为太祖皇帝。
成吉思汗的征服深刻改变了世界格局，促进了东西方文化交流。蒙古帝国开辟的驿道系统为丝绸之路的繁荣奠定基础，其治下的“蒙古和平时期”推动了技术、艺术和科学的传播。现代蒙古国将其诞辰定为国庆日（“成吉思汗纪念日”）。