朱祁镇于宣德十年（1435年）即位，年号正统。即位时年仅九岁，由太皇太后张氏和三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）辅政。正统初期政治清明，国力强盛。但随着太皇太后和三杨相继去世，朱祁镇宠信宦官王振，导致朝政逐渐败坏。
正统十四年（1449年），王振怂恿朱祁镇亲征瓦剌，结果在土木堡遭遇惨败，明军全军覆没，朱祁镇被瓦剌俘虏，史称"土木之变"。其弟朱祁钰被拥立为帝，年号景泰。一年后朱祁镇被放回，但被软禁于南宫长达七年。
景泰八年（1457年），朱祁镇在石亨、徐有贞等人策划下发动"夺门之变"，重新登基，改元天顺。第二次在位期间，朱祁镇处死于谦等景泰朝重臣，但也任用李贤等贤臣，推行了一些改革措施。
天顺八年（1464年），朱祁镇病逝，享年37岁。他的一生充满争议，既有宠信宦官导致国势衰落的过失，也有复辟后励精图治的一面。朱祁镇废除明朝妃嫔殉葬制度的举措，被后世视为其重要德政。