铁木真早年经历坎坷，父亲也速该被塔塔儿部毒杀后，家族势力衰落。他通过联合克烈部王汗、札答阑部札木合等势力，逐步壮大自己的力量。1206年，铁木真在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为“成吉思汗”，正式建立大蒙古国。
成吉思汗在位期间推行千户制，建立护卫军（怯薛），颁布《大扎撒》法典，创制蒙古文字。他发动了多次对外征服战争，消灭西夏、西辽、花剌子模等国，其军事征服范围东至朝鲜半岛，西达中亚、东欧，形成了历史上疆域最广阔的帝国之一。
1227年，成吉思汗在征伐西夏途中病逝，临终前提出“联宋灭金”战略。其孙忽必烈后来建立元朝，追尊他为元太祖。成吉思汗的军事思想和政治制度对后世影响深远，被蒙古人尊为民族英雄，其事迹在《蒙古秘史》等文献中有详细记载。