铁木真出生于1162年，父亲也速该是蒙古乞颜部的首领。幼年时期，父亲被塔塔儿部毒杀，部众离散，铁木真与母亲诃额伦艰难度日。成年后，他逐渐收拢旧部，通过联盟和战争统一了蒙古草原各部。1206年，铁木真在斡难河源召开忽里勒台大会，被推举为“成吉思汗”，建立大蒙古国。
成吉思汗在位期间，创立了千户制、怯薛军等军政制度，颁布《大扎撒》法典，并创立蒙古文字。他发动了一系列对外征服战争，灭西夏、西辽、花剌子模等国，其疆域东至朝鲜半岛，西抵中亚、东欧，南达华北地区。1227年，成吉思汗在征讨西夏时病逝，享年65岁。
成吉思汗的军事才能和治国理念对世界历史产生了深远影响，他的后裔建立了横跨欧亚的四大汗国。其陵墓位于蒙古国肯特山，具体位置至今成谜。