铁木真出生于蒙古贵族家庭，幼年时父亲也速该被塔塔儿部毒杀，家族势力衰落。他历经磨难，逐渐团结部众，通过一系列战争统一了蒙古各部。1206年，铁木真在斡难河源头召开忽里勒台大会，建立大蒙古国，被尊为“成吉思汗”。
在位期间，他建立了千户制、怯薛军等军政制度，创制蒙古文字，颁布《大扎撒》法典。对外发动了大规模征服战争，先后攻灭西辽、花剌子模、西夏等国，其疆域东起朝鲜半岛，西抵波兰、匈牙利，北至西伯利亚，南达南海。
1227年，在征伐西夏途中病逝，终年66岁。其子孙继续扩张，建立了四大汗国。元世祖忽必烈建立元朝后，追尊铁木真为元太祖。他的军事才能和统治艺术对世界历史产生了深远影响，被《时代周刊》评为“千年风云人物”之一。