1206年，铁木真在斡难河源召开忽里勒台大会，建立大蒙古国，被尊为“成吉思汗”（意为“海洋般伟大的统治者”）。在位期间实行千户制，创制蒙古文字，颁布《大扎撒》法典，建立驿站系统，对蒙古社会进行制度化改革。
军事上采用机动灵活的骑兵战术，先后攻灭西辽、花剌子模、西夏等政权，其征服范围东起日本海，西抵地中海，北跨西伯利亚，南至波斯湾，建立了横跨欧亚的庞大帝国。1227年亲征西夏时病逝，临终前制定“联宋灭金”战略，后由子孙完成。
成吉思汗的征服深刻影响了世界历史进程，促进了东西方文化交流。蒙古帝国的建立打破了欧亚大陆的地理隔阂，丝绸之路贸易空前繁荣。其军事思想和政治制度对后世影响深远，被《华盛顿邮报》评为“千年风云第一人”。