朱厚照在位期间（1505-1521），以其荒诞不经的行为著称。他热衷于游乐，尤其喜欢微服私访，经常离开皇宫，化名“朱寿”四处游荡。他在宫中设立“豹房”，作为娱乐和办公场所，甚至在此处理政务。朱厚照对军事有浓厚兴趣，曾亲自指挥军队与蒙古小王子作战，并自称“总督军务威武大将军总兵官”。
尽管朱厚照的行为常被视为荒唐，但他在位期间明朝的统治并未出现严重危机。他重用宦官刘瑾，但后来刘瑾因专权被处死。朱厚照还支持王守仁平定宁王朱宸濠的叛乱，展现了其对军事事务的关注。
1521年，朱厚照在游玩途中落水染病，不久后去世，年仅31岁。由于他无子嗣，皇位由其堂弟朱厚熜继承，即明世宗。朱厚照的统治被后世评价为明朝由盛转衰的转折点之一。