铁木真出生于蒙古乞颜部贵族家庭，幼年经历父亲被杀、部落离散的苦难。成年后通过卓越的军事才能和政治智慧，先后击败塔塔儿部、克烈部、乃蛮部等对手，于1206年在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为"成吉思汗"，建立大蒙古国。
在位期间创立了军政合一的千户制，颁布《大扎撒》法典，创制蒙古文字。1211年开始南征金朝，1218年灭西辽，1219年发动第一次西征，灭花剌子模，军队前锋抵达东欧。1227年在征讨西夏时病逝，临终前制定"联宋灭金"战略。
成吉思汗的征服促进了东西方文化交流，建立了完善的驿站系统，其军事思想和战略战术对后世影响深远。蒙古帝国在他死后继续扩张，最终形成人类历史上连续疆域最广的帝国。