元顺帝即位时年仅13岁，由权臣伯颜摄政。伯颜专权期间，排斥汉人官员，加剧了民族矛盾。1340年，元顺帝联合脱脱等人发动政变，罢黜伯颜，开始亲政。亲政初期，他重用脱脱等人推行新政，试图挽救元朝的颓势，但效果有限。
元顺帝在位后期，沉迷于享乐，荒废朝政。他大兴土木，修建宫殿，挥霍无度，导致国库空虚。同时，自然灾害频发，黄河泛滥，饥荒遍地，民变四起。1351年，红巾军起义爆发，迅速席卷全国。元朝军队节节败退，各地纷纷失守。
1368年，明军攻占大都（今北京），元顺帝仓皇北逃，退居漠北，史称北元。1370年，元顺帝在应昌（今内蒙古克什克腾旗）去世，享年50岁。他的去世标志着元朝的正式灭亡。
元顺帝在位37年，是元朝在位时间最长的皇帝。他的一生见证了元朝由盛转衰的全过程。尽管他早期曾试图改革，但最终无法挽回元朝的颓势，成为亡国之君。