妥懽帖睦尔出生于1320年，是元明宗的长子。他的早年生活充满波折，父亲被谋杀后，他被流放到高丽和广西等地。1333年，在权臣伯颜的支持下，他登基为帝，年号"元统"。
在位初期，朝政被伯颜把持。伯颜推行排汉政策，加剧了民族矛盾。1340年，妥懽帖睦尔联合脱脱发动政变，废黜伯颜，开始亲政。他重用脱脱进行改革，包括恢复科举、编纂史书等，史称"至正新政"。
然而，元朝积弊已深。1351年，红巾军起义爆发，各地农民纷纷响应。虽然元军一度镇压了起义，但地方割据势力已经形成。1368年，朱元璋的明军攻入大都，妥懽帖睦尔北逃上都，元朝在中原的统治宣告结束。
北逃后，妥懽帖睦尔及其继承者继续保持"大元"国号，史称北元。1370年，他在应昌去世，庙号惠宗，蒙古汗号乌哈噶图汗。他的去世标志着元朝统治体系的彻底瓦解。
元惠宗在位35年，是元朝在位时间最长的皇帝。他既经历了元朝最后的辉煌，也见证了其灭亡的过程。他的统治时期反映了元朝后期各种社会矛盾的激化，以及蒙古统治者与汉族士人之间的复杂关系。