铁木真出生于蒙古贵族家庭，幼年丧父，部族离散，历经磨难。青年时期逐步收拢旧部，通过战争和联盟统一蒙古高原各部。1206年，在斡难河源召开忽里勒台大会，被推举为全蒙古大汗，建立大蒙古国，实行千户制，颁布《大札撒》法典。
在位期间发动多次对外征服战争，攻灭西辽、花剌子模、西夏等国，其疆域东起日本海，西抵地中海，北跨西伯利亚，南至波斯湾，是人类历史上领土最广阔的帝国之一。1227年征西夏时病逝，享年66岁。
其军事思想对后世影响深远，被尊为“世界征服者”。元朝建立后追尊为元太祖，庙号太祖。其子孙建立的四大汗国统治欧亚大陆长达数百年。