铁木真出生于蒙古乞颜部贵族家庭，幼年丧父，部族离散，历经磨难。成年后，他凭借卓越的军事才能和政治智慧，逐步击败塔塔尔部、克烈部、乃蛮部等对手，于1206年在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为“成吉思汗”，意为“拥有海洋四方的大酋长”。
统一蒙古后，成吉思汗开始对外扩张。他发动了对西夏、金朝的战争，并率军西征，攻灭花剌子模，击败罗斯联军，其军事行动最远抵达东欧和中亚。他建立的蒙古帝国成为历史上疆域最辽阔的陆上帝国之一。
成吉思汗创立了千户制、怯薛军等军政制度，颁布《大扎撒》法典，推广回鹘式蒙古文，促进了蒙古社会的发展。他的军事思想和战略战术对后世影响深远。
1227年，成吉思汗在征伐西夏期间去世，享年66岁。其子孙忽必烈后来建立元朝，追尊他为元太祖。