1206年，铁木真统一蒙古各部，在斡难河源头召开忽里勒台大会，建立大蒙古国，获尊号“成吉思汗”（意为“海洋般伟大的统治者”）。在位期间创立千户制、怯薛军制度，颁布《大扎撒》法典，创制蒙古文字，奠定帝国制度基础。军事上推行闪电战术与心理威慑，先后攻灭西辽、花剌子模，击败金朝与西夏，其疆域东起日本海，西至中亚，北达西伯利亚，南抵华北。
1227年亲征西夏时病逝，临终前提出“联宋灭金”战略。其孙忽必烈建立元朝后追尊为太祖。成吉思汗的征服深刻影响了欧亚大陆历史进程，蒙古帝国促进了东西方文化交流，其军事思想与管理模式至今仍被研究。现代DNA研究表明，全球约有1600万人可能携带其Y染色体遗传标记。