铁木真出生于蒙古贵族家庭，幼年经历家族衰败，凭借卓越的领导才能逐步崛起。1206年，他统一蒙古高原各部，被推举为“成吉思汗”，意为“海洋般的大汗”。在位期间创立千户制度，颁布《大扎撒》法典，创立蒙古文字。
军事上，铁木真率领蒙古骑兵发动了大规模征服战争，先后灭西辽、花剌子模、西夏等政权，为后来元朝的建立奠定基础。其军事思想强调机动性、心理战和情报收集，对后世影响深远。
1227年，在征讨西夏途中去世，享年66岁。其建立的帝国由子孙继续扩张，最终形成历史上疆域最广的陆上帝国。成吉思汗的统治对东西方文化交流、丝绸之路发展产生了深远影响。