铁木真出生于蒙古贵族家庭，幼年丧父，家族势力衰落。凭借卓越的领导才能和军事天赋，他逐步统一蒙古高原各部落。1206年，蒙古各部首领在斡难河源头召开忽里勒台大会，推举铁木真为“成吉思汗”，意为“海洋般的大汗”。
成吉思汗建立千户制、怯薛军等制度，创制蒙古文字，颁布《大扎撒》法典。他率领蒙古铁骑发动大规模征服战争，灭西辽、花剌子模，击败俄罗斯联军，其疆域东起朝鲜半岛，西抵波兰、匈牙利，北至西伯利亚，南达南海。
1227年，成吉思汗在征伐西夏途中病逝，享年66岁。其孙忽必烈建立元朝后，追尊为元太祖。成吉思汗的军事思想和政治制度对后世影响深远，被《时代周刊》评为“千年风云人物”。