铁木真出生于蒙古乞颜部贵族家庭，幼年丧父，部落离散，历经磨难。1206年，他在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为大汗，建立大蒙古国，号“成吉思汗”。此后，他发动多次对外征服战争，灭亡西辽、花剌子模等国，击败金朝，其疆域东起日本海，西抵地中海，北跨西伯利亚，南至波斯湾，建立了人类历史上领土最庞大的帝国。
成吉思汗创立了千户制、怯薛军等制度，颁布《大札撒》法典，采用回鹘式蒙古文，促进了蒙古社会的发展。他的军事才能和统治策略对后世影响深远，其子孙建立的元朝、察合台汗国、伊儿汗国、金帐汗国等持续统治欧亚大陆广大地区长达数百年。
1227年，成吉思汗在征伐西夏途中病逝，终年66岁。其遗体被秘密安葬于起辇谷，具体位置成谜。他被蒙古人尊为民族英雄，其事迹在《蒙古秘史》等史籍中有详细记载。