忽必烈早年随兄长蒙哥汗征战，积累了丰富的军事和政治经验。1259年蒙哥汗去世后，忽必烈与弟弟阿里不哥争夺汗位，最终于1260年宣布自己为大汗，建立元朝，定都大都（今北京）。1271年，他正式定国号为“大元”，成为中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝。
在治理国家方面，忽必烈推行汉化政策，重用汉族士人如刘秉忠、许衡等，采用中原王朝的典章制度，同时保留蒙古传统。他设立行省制度，加强中央集权，并大力发展经济，疏通大运河，促进南北交流。此外，忽必烈重视对外贸易，与西亚、欧洲等地保持联系，马可·波罗的游记中曾详细记载了元朝的繁荣景象。
忽必烈的统治也存在争议，如对南宋的残酷征服和民族等级制度的推行。然而，他的文治武功对后世影响深远，元朝在他的治理下成为当时世界上最强大的帝国之一。