成吉思汗出生于漠北草原的乞颜部孛儿只斤氏族，幼年丧父，家族衰落。凭借卓越的军事才能和政治智慧，他逐步统一蒙古高原各部，1206年被推举为“成吉思汗”，意为“拥有海洋四方的大汗”。
在位期间，成吉思汗创立千户制、建立护卫军（怯薛）、颁布《大扎撒》法典，并推行文字改革（创制蒙古文）。其军事扩张西至中亚、东欧，东抵金朝、西夏，南达花剌子模，奠定了蒙古帝国横跨欧亚的版图基础。
1227年，成吉思汗在征讨西夏途中病逝，享年66岁。其孙忽必烈后来建立元朝，追谥其为“法天启运圣武皇帝”，庙号太祖。他的军事策略、管理制度对后世影响深远，被《时代》杂志评为“千年风云人物”之一。