曹髦自幼聪明好学，才华横溢，擅长诗文，被誉为“才同陈思（曹植），武类太祖（曹操）”。正始五年（244年），被封为郯县高贵乡公。嘉平六年（254年），司马师废黜魏帝曹芳，拥立曹髦为帝。
曹髦即位后，试图摆脱司马氏的控制，表现出强烈的反抗意识。他多次召集大臣商讨对策，并亲自撰写《潜龙诗》以表达不甘受制于人的志向。甘露五年（260年），曹髦因不满司马昭专权，亲自率宫中侍卫讨伐司马昭，途中遭遇司马昭心腹贾充部将成济刺杀，年仅19岁。
曹髦的死亡标志着曹魏政权彻底被司马氏掌控。其事迹在历史上以“高贵乡公讨司马”闻名，展现了少年天子的血性与悲壮。西晋建立后，追谥其为“高贵乡公”，未承认其皇帝身份。其诗文作品多已散佚，现存《潜龙诗》等零星篇章。