早年经历充满坎坷,9岁时父亲也速该被塔塔儿部毒杀,部众离散。成年后通过结盟与征战逐步壮大势力,先后击败主儿乞部、泰赤乌部、塔塔儿部等对手。1204年灭乃蛮部后成为蒙古高原唯一霸主。
军事上首创“怯薛”护卫军制度,善用骑兵机动性与心理战。1211年起发动对金战争,1215年攻占中都(今北京)。1219年因商队事件西征花剌子模,哲别、速不台率军追击至克里米亚半岛。1226年亲征西夏,次年病逝于六盘山,临终前制定“联宋灭金”战略。
统治期间建立驿站系统促进东西方交流,宗教政策宽容,商人享有特权。其逝世后,第三子窝阔台继位,孙子忽必烈建立元朝后追尊为太祖皇帝。现代蒙古国仍视其为国家象征,2006年联合国教科文组织列入“世界伟大人物”名录。
