铁木真出生于蒙古乞颜部贵族家庭，幼年经历部族衰落与家族变故。成年后通过卓越的军事才能和政治智慧，先后击败塔塔儿部、克烈部、乃蛮部等对手，1206年在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为"成吉思汗"，意为"海洋般的大汗"。
在位期间创立千户制、扩建护卫军（怯薛）、颁布《大扎撒》法典，建立驿站制度，创制蒙古文字。发动三次西夏战争（1205、1207、1209）迫其臣服，1211年开始攻金战争，1215年占领中都（今北京）。1218年灭西辽，1219年发动第一次西征，横扫花剌子模，1223年哲别、速不台率军抵达克里米亚。1227年在第六次征西夏时病逝，临终前制定"联宋灭金"战略。
其军事思想强调机动突袭、心理威慑和情报收集，建立以十进制为基础的军事组织。统治疆域东起日本海，西至地中海，北跨西伯利亚，南抵波斯湾，为世界历史上连续疆域最广的帝国。被《时代》杂志评为"千年风云人物"，其影响持续至今，全球约有1600万男性携带其Y染色体。