严复早年毕业于福州船政学堂，后赴英国留学，学习海军技术及西方哲学、政治学。回国后，他致力于翻译西方学术著作，将西方科学、哲学和政治思想引入中国。其最著名的译作包括赫胥黎的《天演论》（即《进化论与伦理学》）、亚当·斯密的《原富》（即《国富论》）、孟德斯鸠的《法意》（即《论法的精神》）等。这些译作对中国近代思想界产生了深远影响，推动了中国的现代化进程。
严复主张“中学为体，西学为用”，强调学习西方科学技术和制度，同时保留中国传统文化的精髓。他在教育领域也有重要贡献，曾任北洋水师学堂总教习、京师大学堂译书局总办等职，培养了大批近代人才。
晚年严复思想趋于保守，但仍致力于学术研究和社会活动。他的著作和翻译对中国近代思想启蒙、教育改革和政治变革起到了重要作用。1921年，严复病逝于北京，享年67岁。