纪昀出生于书香门第，自幼聪颖过人，24岁中举人，31岁考中进士，入选翰林院庶吉士，后历任翰林院编修、侍读学士等职。乾隆三十三年（1768年），因卷入两淮盐运使卢见曾贪污案被流放乌鲁木齐，三年后获赦回京。乾隆三十八年（1773年），受命担任《四库全书》总纂修官，主持编纂这部中国历史上规模最大的丛书，历时十余年完成。
纪昀博学多才，精通经史子集，尤擅考据之学。其代表作《阅微草堂笔记》是清代文言笔记小说的经典之作，内容涉及鬼怪奇谈、社会风俗、官场百态等，文笔简练，寓意深刻。此外，他还著有《纪文达公遗集》《我法集》等。
纪昀性格诙谐幽默，才华横溢，民间流传许多关于他的轶事，被誉为“铁齿铜牙纪晓岚”。晚年官至礼部尚书、协办大学士，卒谥“文达”。