阮元于乾隆五十四年（1789年）中进士，历任翰林院编修、山东学政、浙江巡抚、两广总督、云贵总督等职。他为官清廉，重视文化教育，在各地任职期间积极推动学术研究和教育发展。在浙江巡抚任上，他创办诂经精舍，培养了一批学术人才；在两广总督任上，他主持编纂《广东通志》，并创办学海堂，促进了岭南文化的发展。
学术方面，阮元主持编纂了《十三经注疏校勘记》《皇清经解》等重要典籍，对经学研究贡献巨大。他还致力于金石学研究，著有《积古斋钟鼎彝器款识》，收录了大量青铜器铭文并加以考释。此外，他在文学、天文、数学等领域也有所涉猎，著有《畴人传》，是中国古代重要的科学家传记汇编。
阮元晚年归隐扬州，筑“文选楼”藏书，其藏书楼“文选楼”与“积古斋”并称，藏书丰富，尤以金石、经籍为特色。他一生著述宏富，为清代学术文化的发展作出了重要贡献，被誉为“一代文宗”。