郑观应出生于商人家庭，早年随父经商，后进入上海英商宝顺洋行任职，积累了丰富的商业经验。19世纪60年代开始投资近代企业，参与创办或经营轮船招商局、上海机器织布局等多家企业，成为中国近代民族工商业先驱。
其代表作《盛世危言》系统阐述了政治、经济、军事、文化等方面的改革主张，提出设立议院、发展工商业、建立新式教育等维新思想，对后来的戊戌变法产生重要影响。该书被誉为"中国近代改革思想的百科全书"。
郑观应还著有《救时揭要》《易言》等著作，晚年致力于教育慈善事业。他的经济思想强调"商战"重于"兵战"，主张通过发展民族工商业与外国进行竞争，这种思想在中国近代经济思想史上具有重要地位。