钱元瓘早年随父征战,参与平定两浙地区的叛乱,因战功被任命为镇海军节度副使。后唐同光元年(923年),钱镠被后唐封为吴越国王,钱元瓘被立为继承人。长兴三年(932年),钱镠去世,钱元瓘继位,后唐赐名“元瓘”,并袭封吴越国王。
在位期间,钱元瓘重视水利工程,修筑钱塘江海塘,保障农业生产;同时减免赋税,鼓励商贸,使吴越国经济繁荣。对外奉行“保境安民”政策,向后唐、后晋等中原政权称臣纳贡,避免卷入中原战乱。天福六年(941年),钱元瓘因病去世,谥号“文穆王”,其子钱弘佐继位。
钱元瓘统治期间,吴越国社会稳定,文化兴盛,为后来的“钱塘盛世”奠定基础。其陵墓位于杭州玉皇山南麓,是研究吴越国历史的重要遗迹。
