于谦出生于浙江钱塘,自幼聪颖好学,永乐十九年(1421年)中进士。历任监察御史、兵部右侍郎等职。正统十四年(1449年),明英宗在土木堡被瓦剌俘虏,于谦力排众议,拥立景泰帝,组织北京保卫战,成功击退瓦剌进攻。
景泰八年(1457年),英宗复辟,于谦因政治斗争被诬陷谋反,含冤遇害。成化初年平反,追谥“忠肃”。他的诗歌多抒发爱国情怀,代表作有《石灰吟》:“千锤万凿出深山,烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕,要留清白在人间。”
于谦的军事才能和政治操守为后世称颂,是明代中期的杰出人物,其事迹在《明史》中有详细记载。
