徐渭出生于浙江绍兴一个没落的官僚家庭，自幼聪颖过人，但科举之路坎坷，多次应试未中。中年时期曾担任浙闽总督胡宗宪的幕僚，参与抗倭战争策划。胡宗宪倒台后，徐渭深受刺激，一度精神失常，甚至自杀未遂。晚年生活贫困潦倒，靠卖画为生。
在艺术领域，徐渭开创了泼墨大写意画风，其水墨花卉酣畅淋漓，对后世八大山人、石涛、扬州八怪等影响深远。书法方面独创"青藤体"，笔势狂放不羁。文学上以杂剧《四声猿》闻名，诗文风格奇崛。此外还精通兵法、戏曲理论，著有《南词叙录》等重要著作。
徐渭的艺术风格狂放不羁，充满个性解放精神，被誉为"东方梵高"。他的艺术成就与悲剧人生形成鲜明对比，成为中国文化史上极具传奇色彩的人物。绍兴现存青藤书屋为其故居遗址。