铁木真出生于蒙古孛儿只斤氏贵族家庭，幼年时父亲也速该被塔塔儿人毒杀，部众离散，家族陷入困境。他凭借卓越的领导才能，逐步整合蒙古各部，击败札木合、王罕等对手，于1206年在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为“成吉思汗”，建立大蒙古国。
成吉思汗推行千户制，建立护卫军（怯薛），颁布《大札撒》法典，创制蒙古文字，奠定了国家制度。他发动大规模西征，灭西辽、花剌子模，击败罗斯联军，兵锋直达东欧。1227年在征伐西夏时病逝，临终前提出“联宋灭金”战略，后由子孙实现。
其军事思想强调机动性、心理战和情报收集，对后世影响深远。蒙古帝国的建立促进了东西方文化交流，丝绸之路再度繁荣。元世祖忽必烈建立元朝后，追尊铁木真为太祖皇帝。