曹元用，字子贞，号东湖，元朝初期著名政治家、文学家。其家族世代为官，祖父曹彦约曾任金朝尚书省令史。曹元用自幼聪颖，博览群书，尤精于经史，早年便以文才闻名乡里。
元世祖忽必烈至元年间，曹元用被荐举入仕，历任翰林待制、集贤院直学士等职。他参与编修《元一统志》，负责北方地理部分的编纂，系统整理了金元之际的行政区划变迁。至元二十三年（1286年），升任礼部尚书，主持修订元朝礼制，融合蒙古传统与汉制，确立“五礼”体系，影响深远。
文学方面，曹元用擅长散文与诗词，作品收录于《东湖集》（已佚），现存《全元文》辑录其奏议、碑记等二十余篇。其文风质朴刚健，如《谏伐日本疏》以史为鉴，力陈远征之弊，体现务实政风。与王恽、胡祗遹等文人交游密切，共同推动元初北方文坛复苏。
曹元用在文化融合中贡献卓著，主张“因俗而治”，促进蒙古贵族接受儒学。晚年主持国子监改革，扩大生员规模，推动程朱理学成为官学。至元三十一年（1294年）告老还乡，四年后病逝，追封魏国公，谥号“文忠”。