铁木真出生于蒙古乞颜部贵族家庭，幼年丧父，家族衰落。他通过联合盟友、击败敌对部落，逐步壮大势力。1206年，铁木真在斡难河源头召开忽里勒台大会，被推举为“成吉思汗”，正式建立大蒙古国。
成吉思汗在位期间，创立军政合一的千户制，颁布《大扎撒》法典，推广蒙古文字，奠定了蒙古帝国的制度基础。他发动了多次对外征服战争，灭西夏、西辽、花剌子模，其疆域东至朝鲜半岛，西达中亚、东欧，南抵华北，北括西伯利亚。
1227年，成吉思汗在征讨西夏时病逝，享年66岁。其孙忽必烈后来建立元朝，追尊他为元太祖。他的军事思想和政治制度对世界历史产生了深远影响，被广泛认为是历史上最伟大的征服者之一。