关汉卿是元杂剧的奠基人之一，与白朴、马致远、郑光祖并称“元曲四大家”。其生平记载较少，据《录鬼簿》推测，他活跃于元代初期，长期居住大都，晚年可能南下扬州。关汉卿精通音律，擅长舞台表演，自称“普天下郎君领袖，盖世界浪子班头”。
关汉卿创作杂剧60余种，现存18部，代表作包括《窦娥冤》《救风尘》《单刀会》等。《窦娥冤》通过底层女性的悲剧命运，揭露元代社会黑暗，成为中国古代悲剧巅峰之作。其作品语言通俗生动，人物形象鲜明，对后世戏曲影响深远。
在艺术贡献上，关汉卿突破传统诗词格局，将民间口语与古典文学融合，推动元杂剧走向成熟。他与同时代戏曲家杨显之、费君祥等交往密切，常合作修改剧本。元末明初贾仲明评其“驱梨园领袖，总编修师首”。
关汉卿的剧作在18世纪被翻译至欧洲，《窦娥冤》被誉为“东方莎士比亚式悲剧”。1958年，世界和平理事会将其列为“世界文化名人”。其作品至今仍被改编为京剧、豫剧等多种形式，展现持久的艺术生命力。