杨广早年以才华横溢、勤奋好学著称，深得隋文帝喜爱。他在统一南北朝后，被任命为扬州总管，负责南方事务。604年，隋文帝去世，杨广继位为帝，改元大业。
在位期间，杨广推行了一系列重大工程和政策。最著名的是开凿大运河，连接了黄河、淮河和长江水系，极大地促进了南北经济文化交流。他还修建了东都洛阳，营造了宏伟的宫殿和园林。
对外政策上，杨广三次远征高句丽，但均未取得决定性胜利，消耗了大量国力。他还派兵征服了吐谷浑，开拓了西域通道。
杨广统治后期，由于连年征战和劳役繁重，导致民不聊生，各地爆发农民起义。618年，在江都（今江苏扬州）被宇文化及等人缢杀，隋朝随之灭亡。
杨广的历史评价颇具争议。一方面，他推动了多项重大工程建设，促进了国家统一和经济发展；另一方面，他的暴政和穷兵黩武导致了隋朝的速亡。他的统治为后来的唐朝盛世奠定了基础，但也留下了深刻的历史教训。