周威烈王最著名的事迹是于公元前403年正式承认韩、赵、魏三家分晋，册封韩虔、赵籍、魏斯为诸侯。这一事件被司马光《资治通鉴》列为战国开端，标志着周王室彻底丧失权威，诸侯争霸进入新阶段。
周威烈王在位期间，周王室实际控制区域仅剩洛阳周边狭小地域，经济军事力量极度衰弱，完全依赖诸侯国维持形式上的共主地位。其统治后期，齐国田氏代齐、秦国商鞅变法相继发生，进一步加速了周王室的边缘化。
公元前402年，周威烈王去世，其子姬骄继位，即周安王。后世对周威烈王的评价多集中于其政治妥协性，认为其承认三家分晋的行为加速了礼乐制度的崩溃，但也反映了当时周王室无力干预诸侯事务的现实。