周孝王在位期间（约公元前891年—前886年），面临西戎的威胁。他重用非子（秦国的先祖）负责养马，非子因养马有功，被赐予秦地（今甘肃天水一带），为后来秦国的崛起奠定了基础。这一事件被视为秦人获得封地的开端。
周孝王统治时间较短，但他在军事和外交上有所作为，试图稳定西部边疆。据《史记》记载，他曾命申侯伐西戎，但未取得决定性胜利。其谥号“孝”体现了后世对其治绩的认可。
周孝王去世后，王位由其侄孙姬燮（周夷王）继承，恢复了嫡长子继承制。他的统治为西周中后期的政治格局埋下伏笔，尤其是对秦人势力的培育具有深远历史影响。