康有为出生于一个官僚地主家庭，自幼接受传统儒学教育，后接触到西方政治思想，逐渐形成自己的改革理念。1888年，他首次上书光绪皇帝，提出变法主张，但未被采纳。1895年甲午战争失败后，康有为联合梁启超等人在北京发起“公车上书”，要求拒签《马关条约》，并提出变法自强的主张。1898年，光绪皇帝采纳康有为的建议，颁布《明定国是诏》，开始戊戌变法。变法涉及政治、经济、军事、文化等多个领域，但由于保守势力的反对，变法仅持续103天即告失败，史称“百日维新”。变法失败后，康有为流亡海外，继续宣传立宪思想。
康有为的思想主要体现在《新学伪经考》《孔子改制考》《大同书》等著作中。他主张“托古改制”，认为孔子是改革的先驱，试图通过重新解释儒家经典为变法提供理论依据。在《大同书》中，他描绘了一个没有国家、阶级、家庭的理想社会，体现了他的乌托邦思想。
晚年，康有为反对辛亥革命后的共和制度，主张虚君共和，但未能得到广泛支持。1927年，他在青岛病逝。康有为的变法思想虽然未能实现，但他对中国近代思想启蒙和政治改革产生了深远影响。