叶德辉出生于书香门第，自幼聪颖好学，博览群书。光绪十八年（1892年）中进士，授翰林院编修。后因不满官场腐败，辞官归里，专心著述和藏书。叶德辉的藏书楼名为“观古堂”，藏书达十余万卷，其中不乏珍本、孤本。他还致力于刻书事业，刊刻了大量古籍，为保存和传播传统文化做出了重要贡献。
叶德辉的学术研究涉及经学、史学、文学、目录学等多个领域。在经学方面，他推崇汉学，反对宋学，著有《经学通论》、《说文解字注》等。在史学方面，他注重考据，著有《史记注》、《汉书注》等。在文学方面，他擅长诗文，著有《郋园诗集》、《郋园文集》等。在目录学方面，他著有《观古堂书目》、《郋园读书志》等。
叶德辉一生著述颇丰，留下了大量宝贵的文化遗产。他不仅是一位杰出的学者，也是一位热心的文化传播者。他的藏书和刻书事业，为后人研究中国传统文化提供了丰富的资料。