拓跋弘即位时年仅12岁，由权臣乙浑把持朝政。466年，冯太后联合朝臣诛杀乙浑，开始临朝听政。拓跋弘亲政后推行多项改革：467年实行"班禄制"，规范官员俸禄；469年推行"三长制"，重建地方基层组织；472年颁布"均田令"，重新分配无主荒地。这些措施为后续孝文帝改革奠定基础。
军事方面，拓跋弘在位期间多次对柔然用兵，469年大破柔然，俘获其部众十余万。470年又击败吐谷浑，巩固西北边疆。文化上推崇儒学，设立乡学，命高允制定律令。
471年，因与冯太后政见不合，拓跋弘传位于5岁的太子拓跋宏（孝文帝），自称太上皇，但仍掌控军国大事。476年，因谋划夺回冯太后权力，被毒死于永安殿，时年23岁。谥号献文皇帝，庙号显祖。