朱高炽自幼体弱多病，但性格温和，喜好读书，深受儒家思想影响。他在永乐年间被立为太子，但因身体原因和弟弟朱高煦的竞争，地位并不稳固。1424年，明成祖去世后，朱高炽即位，次年改元洪熙。
朱高炽在位期间推行了一系列改革措施：减轻赋税，休养生息；整顿吏治，严惩贪官；恢复科举，选拔人才；赦免建文帝旧臣，缓和统治集团内部矛盾。他还下令停止永乐年间的多项大型工程，如停止郑和下西洋，以减轻百姓负担。
朱高炽的统治虽然短暂，但其政策为后来的明宣宗朱瞻基所继承，开创了明朝的“仁宣之治”。1425年，朱高炽病逝，享年47岁，葬于献陵。他因仁厚宽和的治理风格而被后世称为“仁宗”。