杨隆演于897年出生，其父杨行密是南吴的开国君主。908年，杨行密去世，长子杨渥继位。杨渥在位期间荒淫无道，引发内部矛盾，910年被权臣徐温、张颢杀害。徐温等人拥立杨隆演为帝，改年号为“武义”，但实权完全掌握在徐温手中。
杨隆演性格懦弱，缺乏政治才能，在位期间几乎未参与重大决策。徐温通过控制朝政，逐步巩固自身权力，为后来其养子徐知诰（即南唐开国君主李昪）篡位奠定基础。920年，杨隆演去世，年仅23岁，谥号“宣王”（后改谥“宣皇帝”），其弟杨溥继位。
南吴在杨隆演统治时期名义上延续，但已逐渐沦为徐氏家族的傀儡政权。这一时期南吴经济相对稳定，但因君主弱势，政治军事上未有显著建树。杨隆演的生平反映了五代十国时期藩镇割据、权臣专政的典型特征。