萧道成少年时便展现出卓越的军事才能和政治智慧。他在南朝宋孝武帝时期开始崭露头角，历任宁朔将军、辅国将军等职。宋明帝时期，萧道成因平定叛乱有功，被任命为尚书左仆射，进入朝廷核心权力层。宋后废帝刘昱即位后，朝政混乱，萧道成逐渐掌握军政大权。
477年，萧道成废黜刘昱，改立其弟刘准为宋顺帝，自己则以录尚书事、骠骑大将军的身份实际掌控朝政。479年，萧道成逼迫宋顺帝禅位，正式称帝，改国号为齐，定都建康（今南京），史称南朝齐。
萧道成在位期间，推行了一系列改革措施。他注重节俭，减轻赋税，整顿吏治，力图恢复社会经济。他还重视文化教育，设立国学，选拔人才。萧道成的统治为南朝齐的稳定奠定了基础，但其在位仅四年便去世，享年五十六岁，庙号太祖，谥号高皇帝。
萧道成在军事上善于用兵，政治上善于权谋，是中国历史上由武将成功转型为开国皇帝的典型代表。他建立的南朝齐虽然仅存在二十三年，但在南朝历史上具有重要地位，为后来的萧衍建立南朝梁奠定了基础。