刘鋹以残暴奢靡闻名,曾将毒酒赐死亲弟刘璇兴,并大兴土木建造离宫“万政殿”。他迷信巫术,重用女巫樊胡子,甚至自称“萧闲大夫”,不理朝政。军事上依赖宦官统兵,导致军队战斗力低下。
971年,北宋大军南下,刘鋹纵火焚毁宫殿府库,试图乘船逃亡,因宦官盗船未果,最终投降。被俘至开封后,宋太祖赵匡胤赦免其罪,授检校太保、右千牛卫大将军等虚职,封恩赦侯。980年病逝,葬于今河南洛阳。
刘鋹的统治被视为五代十国时期昏君典型,南汉的灭亡标志着十国割据局面的进一步瓦解。其事迹在《旧五代史》《新五代史》及《宋史》中均有记载,后世常以“南汉昏主”称之。
