王夫之早年受儒家经典教育，崇祯十五年（1642年）中举人。明亡后，他积极参与抗清活动，失败后隐居湖南衡阳石船山，潜心学术研究。他的思想涵盖哲学、历史、政治、文学等领域，主张“理在气中”，批判程朱理学和陆王心学的空疏倾向，强调实践与经世致用。
在哲学上，王夫之提出“天下惟器”“道在器中”的唯物主义观点，认为世界的本质是物质的“气”，理是气的运动规律。他的历史观强调“势”与“理”的统一，认为历史发展有其内在规律。
文学方面，王夫之擅长诗文，作品风格深沉凝重，充满家国情怀。他的主要著作包括《周易外传》《尚书引义》《读四书大全说》《宋论》《永历实录》等，后人辑为《船山遗书》。
王夫之的思想对后世影响深远，尤其在近代被梁启超、谭嗣同等维新派推崇，成为中国传统哲学向近代转型的重要桥梁。