郭嵩焘早年以科举入仕，道光二十七年（1847年）中进士，后历任翰林院编修、江苏按察使、广东巡抚等职。他在任内积极推行洋务运动，主张学习西方先进技术，提倡“师夷长技以制夷”的思想。郭嵩焘的思想较为开明，他认为中国必须改革自强，才能应对列强的挑战。
1876年，郭嵩焘被清政府任命为驻英国公使，成为中国历史上第一位正式派驻西方的外交使节。在任期间，他深入考察西方的政治、经济、文化和社会制度，并撰写了《使西纪程》一书，详细记录了他的所见所闻。这些记录对当时的中国社会产生了深远的影响，但也因为其过于推崇西方制度而遭到保守派的攻击。
郭嵩焘在外交上主张和平共处，反对盲目排外，他认为中国应通过外交手段维护国家利益，而不是一味对抗。然而，他的开明思想在当时保守的清朝官场中显得格格不入，最终因政治斗争而被召回国内。
晚年，郭嵩焘退隐家乡，专心著述，留下了大量关于政治、外交和文化的著作。他的思想和实践对后来的维新变法运动和近代化进程产生了重要影响。郭嵩焘被誉为中国近代化的先驱之一，其开明务实的精神至今仍为后人称道。