耶律德光早年随父征战，参与了对渤海国、奚族等周边民族的征服。927年继位后，继续推行扩张政策，利用中原五代十国的混乱局面，多次南下进攻后唐、后晋等政权。936年，他扶持石敬瑭建立后晋，并借此获得燕云十六州，使辽朝疆域大幅扩展。
947年，耶律德光攻入后晋都城开封，改国号为“大辽”，正式称帝于中原。然而，由于契丹军队的掠夺行为引发汉人强烈反抗，加之气候不适，他被迫北返，途中病逝于栾城（今河北栾城）。谥号“辽太宗”，庙号“太宗”。
耶律德光的统治对辽朝发展影响深远：确立南北面官制（分治契丹与汉人）、完善法律体系（《决狱法》）、推动契丹文字创制，并促进游牧与农耕文明的融合。其军事扩张虽引发争议，但为辽朝成为东亚强国奠定了基础。