耶律洪基即位初期，延续了其父兴宗的改革政策，推行汉化，重视文治。他尊崇儒家文化，重用汉族官员，完善科举制度，编纂法典《咸雍重修条制》，推动了辽朝政治制度的进一步发展。在位期间，辽朝与北宋维持了较长时间的和平关系，通过澶渊之盟后的互市贸易，经济文化得到交流。
耶律洪基晚年崇信佛教，广建寺庙，耗费大量财力。统治后期，朝政逐渐腐败，权臣耶律乙辛专权，导致太子耶律浚被诬陷谋反处死，史称“十香词冤案”。这一事件严重削弱了辽朝的统治根基。
耶律洪基一生酷爱诗文，本人亦有较高的汉文化修养，现存《题李俨黄菊赋》等诗作。其统治时期，辽朝文化达到鼎盛，但社会矛盾也逐渐积累，为辽朝后期的衰落埋下隐患。